山东藩台杨康源一人承担了挪用军饷的罪责。临刑前，他把妻女托付给山东巡抚高敬堂。被罢官的高敬堂赎出了被卖进妓院的杨妻及女儿杨二娥和杨三娥，并命次子高成栋娶二娥为妻。高敬堂的填房夫人林媚春和高成栋有私情。见高成栋成婚，林媚春妒火中烧。在林媚春的舅舅吴献铭的安排下，二娥在林媚春房里撞见了衣衫不整的高成栋。当三娥找高成栋算账时，二娥把事情按了下去。高成栋担心二娥说出实情。吴献铭给了他一包砒霜。二娥喝下放有砒霜的汤药后，对高成栋说出了肺腑之言……酒醉后的林媚春撞见了二娥七窍流血的尸体。被买通的阴阳先生说二娥死于血崩之灾。杨母和三娥赶到高家时，二娥已经入殓。三娥想不明白：二娥怎么会然死了呢？三娥要求开棺遭到拒绝。杨康源的文书黄全，辞职回乡照顾杨家母女。他帮三娥写状纸状告高家。高敬堂要杨母管住三娥。知县陶钰接下了三娥的状子。药铺掌柜供出吴献铭买砒霜之事，吴献铭被押入死牢。高成栋送来银票，陶钰以杨二娥砒霜中毒证据不足为由，而草草结案。三娥第一次告状失败。吴献铭将高成栋杀害二娥之事告诉了林媚春，并以各种手段向高成栋要钱。三娥怀疑是林媚春害了二娥，再次状告高家。陶钰抓捕了林媚春和吴献铭。高成栋又将银票送到县衙，陶钰又以杀人证据不足而结案。三娥无奈，向高成栋要了三万两银票。她把银票给了陶钰。师爷水耗子答应三娥，一定将杀害二娥的凶手送上法场。林媚春和吴献铭被再次抓进了大牢。高成栋将林媚春的贴身丫头红姐作了替死鬼。林媚春和吴献铭出狱。正准备和黄全成婚的三娥脱下嫁衣，将高家告到府衙，并告知县陶钰收取贿赂、包庇罪犯。高敬堂闻知杨三娥将高家告到府衙，为保全高家，他带着家产上京捐官。知府徐谦看到三娥的状纸，立刻将陶钰，水耗子，林媚春，吴献铭，高成栋都缉拿归案。林媚春招认了自己与高成栋的奸情和高成栋杀妻的事实。高成栋被押下死牢；陶钰、水耗子被免去官职；吴献铭越狱逃跑。高敬堂给淳亲王送礼捐官不成，便派人到总督处状告淳亲王开黑店。尔后，高敬堂又以官复原职为交换条件，在总督面前替淳亲王遮掩了事实真相。就在徐谦准备亲斩高成栋时，淳亲王调离了徐谦，高敬堂如愿当上了知府。随即，高敬堂将陶钰、水耗子官复原职；判决吴献铭是害死二娥的凶手；释放高成栋，休了林媚春。杨母正高兴地准备着三娥与黄全的婚事，传来高成栋被释放的消息，三娥如五雷轰顶。