在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的腿艰船炒表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶设桨故》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨滂论，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争，最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，协垫艰才境只能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，甩寒签少雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真挚的友谊，他们甚至一起登台唱戏，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赋身出了戏班，以送水为生。雪芹以绝食抗争，他表示若不能与绮筠、脂砚在一起，自己死不足惜。绮筠压抑住内心的痛苦劝雪芹将世俗的一切看淡，去专心为女儿立一部百世流芳的传记，把天下女儿的心思命运写出来。这才是一项千古不朽的大事业。雪芹顿悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定礼。雪芹苦苦哀求母亲退掉这门亲事，成全了他和绮筠。曹夫人愤然拒绝，无奈之下雪芹和绮筠只好离家出走。本想到夏章荦家藏匿，可是他们逃到夏家时，夏家被抄，他俩只好东住两天西住两天，最终不知出路在哪儿，只好又回到曹家。此时弘昌与几位亲王谋刺乾隆未遂，曹家受到牵连危在旦夕，曹頫见出逃的雪芹和绮筠回来顾不得多说又将他们赶走，谎称他要与他们断决来往，实则给他俩指了一条生路。不出所料，一夜之间曹家再次被抄。曹頫 夫妇、罗汉夫妇自杀身亡。一场大火烧尽了曹府。流落到子都家踏祖员的雪芹、绮筠闻讯赶来，被家中的惨象惊呆了，他俩悲痛万分地掩埋了父母，眨眼间雪芹和绮筠己变成了一贫如洗无家可归的人，幸亏好心的表哥福平将他们藏匿起来。慧兰父亲屈琰，得知现曹贵人凤藻身怀龙子，便起巴结曹家之心，以便日后达到他升官发财的目的。为此他千方百计寻找曹雪芹，此时雪芹与绮筠己无米下锅，度日如年。绮筠山门去寻找吃食却被蒙面强盗劫持。此时屈琰找到雪芹，执意要将他接到家中小住以解燃眉之急，并答应雪芹尽力帮助他去寻找绮筠，雪芹被接到屈家奉为上宾，而绮筠却落入了人贩子的魔爪。凤藻得知曹家遇难，自己也吞金自杀。屈琰认为再留雪芹已毫无意义；便对雪芹态度冷淡起来。雪芹心里牵挂着绮筠，已无意久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆赶来，欲筹钱从人贩子手里赎出绮筠。当雪芹与子都赶到人口买卖处；绮筠已被妓院老鸨买走。雪芹为了救绮筠四处筹款。他的表兄福平帮他搞到几件古董，当他拿来去卖时又被古董商耍诡计吞没了。在走投无路之时，子都为救绮筠又一次卖身进了戏班。用子都的卖房钱，二人来到妓院赎绮筠。没想到妓院老板己把绮筠卖到另一家高级的妓院，不但没救出人，子都和雪芹还惨遭妓院打手的毒打，并把他们拿来的钱一抢而光。雪芹经受不了失去绮筠的打击，他口吐鲜血神情恍惚。慧兰对父亲把雪芹赶出屈家非少几辨常不满，她指责父亲不该对雪芹墙倒众人推。屈琰大骂慧兰，并把她逐出家门。当慧兰见到雪芹时，雪芹己神智不清，满嘴胡话，并被邻居围在一起当疯子取笑，慧兰看了心如刀绞，她感到这是因为父亲将雪芹赶出家门所造成的结果，为此她一定要陪伴在雪芹身边，帮他恢复健康。子都深为慧兰的行为感动，他倾尽心力为雪芹和慧兰操办了体面的婚礼。当晚雪芹奇迹般地从颠疯状态恢复了正常。看到善良贤慧的慧兰在自己穷涂潦倒之时投奔到此深受感动。绮筠又被转卖到清音小班紫绫手中，她以死抗争却被紫绫软硬兼施地制止。一日，紫绫为她拿回一首市面上流传的葬花诗。没想到绮筠看后泪如雨下，她断定这一定出自雪芹之手，这给她带来了生的希望。雪芹听闻妙香院的徽娥姑娘将他的诗词谱曲弹唱，他便前去相会。没想到徽娥姑娘就是自己夜思梦想的绮筠妹妹。二人在妙香院重逢百感交集。绮筠让紫绫还她自由。紫绫却带她到雪芹与慧兰居住的地方，绮筠得知雪芹己成婚遭受巨大打击。雪芹面对绮筠和慧兰左右为难，他爱着绮筠，却又不能把危难之中弃家而来的慧兰赶走，为此雪芹痛苦万分。此时永漩看上子都，子都被召进宫里服侍永璇，子都的房子被戏班老板收回，雪芹和慧兰只好住院进夏章荦的街堆子。为了生计，雪芹进宗学当杂役。他开始创作《石头记》。此书引起学生敦诚敦敏的极大兴趣。《石头记》在宗学里传开，惹起风波。雪芹被赶出宗学，在十分艰难的情况下，慧兰为雪芹生下一个儿子。为了养活慧兰母子，雪芹去陈材家给他的儿子卜桐当家庭教师。卜桐虽然木讷却与雪芹结下深厚友谊。在卜桐和丫环文簧的帮助下，雪芹把《石头记》传给绮筠，绮筠开始以脂砚斋的笔名为《石头记》批书。此书在市面上广为流传。乾隆读过此书后称它为盖世奇书。下令要找到曹雪芹将书稿一并呈上。屈家和陈材家得知《石头记》被皇上看好，二人开始争夺雪芹，希望今后能借此得到皇上的恩宠。在妙香院弘昌偶遇绮筠，他深感自己愧对绮筠，因为绮筠今天的境遇就是他一手造成，他下决心将绮筠赎身。穷涂潦倒的弘昌只好与人打赌割自己的肉换取银子。当他把银子带到妙香院时被绮筠误会，失手将他刺死。为此命案，绮筠和紫绫都被关进牢狱。乾隆看过绮筠脂批《石头记》一边欣赏此书的文彩，一边痛恨此书对皇家揭露之尖刻；他劝绮筠去掉脂批，绮筠一口拒绝。与此同时永璇以子都作为让雪芹修改《石头记》的条件，子都不愿目睹雪芹进退两难之境地；为成全雪芹把书写好，子都撞柱而死。为此乾隆大怒，下令天下禁绝《石头记》。被诛连的屈家和陈家惨遭不幸。雪芹慧兰带着儿子及丫环文簧逃到北京西山，开了个小酒馆为落脚之处。绮筠和紫绫均被乾隆判处死刑。太监吴公公冒险将她们救出。原来吴公公便是紫绫多年苦心等待的负心郎。绮筠和雪芹在西山相逢，他们携手继续完成《石头记》的创作。在穷苦的生活中，一场痘疹的流行夺去了雪芹心爱的儿子的生命。慧兰因爱子深厚，经受不住这样的打击也随儿子死去。除夕之夜，雪芹那半壁破旧的草房又要受到皇上的查抄了。他最后把十年辛苦著成的《石头记》留给了绮筠。对一切万念俱灰的雪芹酒后祭奠亲朋好友，在墓地酌酒高歌，醉倒在茫茫白雪之中，与雪原融为一体 。